《阳光灿烂的日子》描写了一个时代的少年人，进而向我们展现了一个时代的社会心理。

马小军是一个典型，充满了少年人的幻想，只不过，这些幻想都是在一个特别的社会背景下畸形地发展起来的。父亲是一个军人，常年在外，难得回家一次，又匆匆而去。对于儿子，他只是单纯的用武力来教育，造成了马小军在他父亲出差后以“自由”来形容自己的心情。母亲本出身贵族，却仿佛来错了时代，由于历史问题而成为一个“下等”人民。这似乎一直让她很忿忿，但最让她痛苦的恐怕还是嫁给了一个常年不在家的军人。所以，她每次训斥马小军的时候都要顺带着骂一骂他爹，似乎儿子的问题全是他老子的错。马小军就是在这样一个家庭下成长起来的。影片的用意并不在此，在中国，有千千万万个和马小军一样的家庭，也造就了千千万万个马小军，这一代人深深地影响了、并且影响着中国的发展。

《阳光灿烂的日子》讲述了这样一个故事：70年代初的北京，大人们忙着“闹革命”，学校停课， 某军队大院里一帮十五六岁的男孩子们整日沉溺于打架，闹事，马小军就是其中之一。他有一个嗜好是用万能钥匙偷开别人家的锁，经常趁白天大部分家中无人的时候，开锁溜进别人家中，玩够了再走，并自鸣得意地告诉别人没有他打不开的锁，而且他也从没被人发现过。

一天，马小军又进了一户人家，看到一张女孩子的泳装照片。他立刻被这个笑容灿烂、浑身透着青春朝气的不知名的女孩所吸引。通过院里小孩们的“头儿”刘忆苦，马小军竟然认识了他在照片上所看到的女孩米兰。比照片上还要好看的米兰立刻成为马小军的梦中情人，可米兰根本不拿他当大孩子看，而是喜欢刘忆苦。马小军气得找茬儿跟刘忆苦打了一架。马小军的父亲对他成天与别人混在一起玩闹非常生气，骂小军不好好学习，并狠狠打了他一顿，但父母们并没有时间认真管他们，孩子们仍然继续混在一起。就这样，在那个特殊的时期，孩子们在混沌中长大了。